La collection Variscite

Comment la variscite s'est formée dans le Gascoyne

Certaines roches de la région du Gascoyne, en Australie-Occidentale, ont plus de 1,6 milliard d'années. Voici comment elles en sont venues à renfermer de minces veines de pierre d'un vert éclatant, et de l'or dans le sol alentour, et pourquoi il y a si peu de l'un comme de l'autre.

Variscite australienne brute dans son état naturel, montrant des bandes vert vif dans la pierre non taillée — De la variscite brute, exactement telle qu'elle sort du sol dans le Gascoyne. Le vert court rarement profond ou large, ce qui explique en grande partie pourquoi cette pierre est si difficile à trouver en quantité.

1.68–1.46Bannées : l'âge de la roche hôte

150ppmteneur maximale en or natif trouvée dans le même sol

Années 1970décennie où l'exploitation artisanale a commencé

01Une roche antérieure à presque tout le reste

La région du Gascoyne, au centre de l'Australie-Occidentale, se trouve à l'intérieur du Capricorn Orogen, une vaste et ancienne ceinture de croûte coincée entre deux des plus vieux fragments de continent encore existants sur Terre : le Pilbara Craton au nord et le Yilgarn Craton au sud.

Il y a entre 1,68 et 1,46 milliard d'années environ, au Mésoprotérozoïque, une mer peu profonde a recouvert une partie de cette région et s'est mise à y déposer des sédiments : siltite, grès, siltite dolomitique, dolomie stromatolithique — par endroits sur plus de quatre kilomètres d'épaisseur. Les géologues appellent cela l'Edmund Basin, et c'est l'une des roches les plus anciennes du continent à renfermer encore une gemme.

Site minier isolé de variscite dans la région du Gascoyne, en Australie-Occidentale, montrant le paysage désertique où les gisements sont exploités — Le Gascoyne, où se trouvent les gisements. Artisanal, isolé, et très loin de tout le reste. Photo fournie par notre partenaire minier.

02Comment le vert est venu dans les fissures

La variscite ne se forme pas d'un seul coup. C'est ce qu'on appelle un minéral secondaire : elle se forme bien plus tard que la roche qui l'entoure, lorsque des eaux souterraines circulant dans une roche déjà existante réagissent chimiquement avec ce qui s'y trouve.

Autour de Mount Deverell, région d'origine de la majeure partie de la variscite d'Australie-Occidentale, des eaux souterraines chargées en phosphate ont traversé les schistes et les argilites vieilles d'un milliard d'années de l'Edmund Basin, près de la surface plutôt qu'en profondeur. Là où cette eau a rencontré l'aluminium déjà présent dans la roche, elle a déposé de la variscite — un phosphate d'aluminium — directement dans les fissures, les microfractures et les petites cavités. Il ne s'agit pas d'une veine continue, mais de veines étroites, la plupart de quelques millimètres seulement, suivant la fracture qui offrait à l'eau un endroit où se poser et précipiter.

Le même sol renferme plus que de la pierre verte. Plus bas dans le profil d'altération, sous la variscite, de l'or natif a également été documenté, jusqu'à environ 150 parties par million au plus riche. Il ne se trouve pas dans la variscite elle-même : les deux se sont formés par le même lent processus chimique dans la même roche, mais en minéraux distincts, et non en un seul. Il reste que ce petit coin du Gascoyne a discrètement produit deux choses de valeur, et non une.

Le vert lui-même tient à une trace de chrome enfermée dans la structure du minéral. Plus il y a de chrome, plus le vert est généralement profond et riche.

Gros plan d'une fine veine de variscite verte affleurant dans la roche, courant à travers une roche hôte stratifiée aux teintes orangées et rouille — Une veine de variscite mise au jour en cours d'extraction. C'est exactement à cette échelle qu'elle se forme : une mince ligne verte, pas un bloc. Photo fournie par notre partenaire minier.

03Souvent confondue avec la turquoise, et pour cause

La variscite et la turquoise sont de proches parentes chimiques. Toutes deux sont des phosphates d'aluminium hydratés et, à Mount Deverell, elles se sont même trouvées dans le même gisement, aux côtés d'autres phosphates secondaires comme la collinsite et la gordonite.

Ce qui les distingue vraiment, c'est le cuivre. La turquoise en a besoin comme ingrédient essentiel ; la variscite n'en contient pas. Cette absence explique en grande partie pourquoi la variscite tire vers un vert plus pur, parfois plus éclatant, tandis que la turquoise penche davantage vers le bleu. Cela la rend aussi nettement plus tendre — environ 4,5 sur l'échelle de Mohs contre 5 à 6 pour la turquoise — ce qui est précisément pourquoi nous la manipulons avec soin à l'établi et ne la recommandons pas pour une pièce destinée à être malmenée au quotidien.

Deux mineurs creusant à la main pour extraire de la variscite dans une petite fosse de l'outback d'Australie-Occidentale, une pelleteuse à l'arrêt derrière eux — Une fois les morts-terrains dégagés à la machine, la fin du travail se fait toujours à la main. Photo fournie par notre partenaire minier.

Ce que cela signifie pour la pierre que vous tenez

Chaque variscite que nous sertissons a traversé deux échelles de temps très différentes. La roche qui l'entoure est restée dans le sol pendant plus d'un milliard d'années — bien avant l'apparition d'une vie complexe sur terre — avant même d'avoir la moindre chance de renfermer quoi que ce soit de vert. Et l'extraction elle-même est restée modeste et lente depuis ses débuts dans les années 1970 : des veines étroites travaillées à la main dans une région reculée d'Australie-Occidentale. Il n'allait jamais y avoir beaucoup de cette pierre, et il n'y en a toujours pas.

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