Pourquoi l’acier inoxydable chirurgical 316, et non l’argent ou l’or massif
Regardez les montres en acier dans la vitrine d’un grand horloger : presque tous les boîtiers sont en acier inoxydable. C’est la même famille de métal que nous utilisons pour chaque monture Oli&J : l’acier inoxydable chirurgical 316, laissé brut ou fini en or 18 carats ou or rose PVD. On nous demande souvent pourquoi nous n’utilisons pas l’argent massif ou l’or massif. Cet article y répond, métal par métal.
Ce qu’est l’acier inoxydable chirurgical 316
L’acier inoxydable est du fer allié à au moins 10,5 % de chrome. La nuance 316 contient généralement environ 16 à 18 % de chrome, 10 à 14 % de nickel et 2 à 3 % de molybdène. Le molybdène la rend bien plus résistante aux chlorures, les sels présents dans la transpiration et l’eau de mer. Le 316L en est la version bas carbone (0,03 % de carbone au maximum). C’est la nuance qu’utilisent la plupart des horlogers pour leurs boîtiers. Une version spécialement affinée sert aux implants chirurgicaux, d’où le nom « acier chirurgical ».
Il ne s’oxyde pas, et voici pourquoi
À proprement parler, l’acier inoxydable s’oxyde, mais seulement sur quelques atomes d’épaisseur, et c’est justement cette fine couche qui le protège. Le chrome présent en surface réagit avec l’oxygène et forme un film d’oxyde de chrome. Ce film est invisible, très adhérent et stable. Il isole le fer de l’air et de l’eau, et la rouille ne peut pas s’installer.
Si la surface est rayée, le chrome en dessous réagit avec l’air et le film se reforme de lui-même. C’est pourquoi un boîtier de montre en acier garde le même aspect après des décennies : il n’y a aucun revêtement à perdre, la protection fait partie du métal.
Pourquoi l’argent massif noircit
L’argent massif (argent 925) contient 92,5 % d’argent et 7,5 % de cuivre, car l’argent pur est trop tendre pour être porté. Les deux métaux réagissent avec les gaz soufrés de l’air, surtout le sulfure d’hydrogène. L’argent forme du sulfure d’argent (Ag2S) et le cuivre du sulfure de cuivre : c’est ce voile jaune-brun qui finit par devenir noir. L’humidité accélère le phénomène, tout comme la laine, le caoutchouc et certains cartons.
On peut l’enlever par polissage, mais chaque polissage emporte un peu de métal. Le cuivre de l’argent 925 peut aussi réagir avec la transpiration et laisser une trace verte sur la peau.
Pourquoi l’or ne s’oxyde pas, mais les bijoux en or parfois si
L’or pur est un métal noble : il ne réagit ni avec l’oxygène ni avec le soufre à température ordinaire. C’est pourquoi l’or antique ressort de terre encore brillant. Mais l’or pur (24 carats) est bien trop tendre pour un bijou porté tous les jours. Les bijoux en or massif sont donc des alliages : l’or 18 carats contient 75 % d’or, l’or 14 carats 58,3 %. Le reste est surtout du cuivre et de l’argent, qui peuvent légèrement se ternir avec le temps, davantage dans les ors de faible titre.
En résumé : l’or est imbattable pour sa couleur et sa permanence, mais une monture en or massif est tendre, lourde et chère. C’est là que l’horlogerie montre une meilleure voie.
Plus dur, il garde sa forme
La dureté décide si un anneau reste rond quand vous serrez une anse de sac, et si un serti se cabosse en heurtant un robinet. Dureté Vickers typique à l’état recuit :
| Métal | Dureté (HV, recuit) |
|---|---|
| Acier inoxydable 316 | environ 150 à 190 |
| Or 18 carats (alliages courants) | environ 130 à 160 |
| Argent 925 | environ 60 à 80 |
| Or pur | bien plus tendre encore |
L’acier est environ deux fois plus dur que l’argent 925 et plus dur que l’or 18 carats. Il est aussi tenace : sous un choc, il plie légèrement au lieu de casser, puis revient. Un anneau en acier ne s’ovalise pas peu à peu, un serti en acier ne se cabosse pas au premier coup, et une plaque arrière en acier continue de tenir la pierre. Pour nous, c’est essentiel : nos pierres sont tenues par deux minuscules vis, et un filetage fin dure plus longtemps dans un métal dur que dans un métal tendre.
Plus léger à porter
| Métal | Densité (g/cm³) |
|---|---|
| Acier inoxydable 316 | environ 8,0 |
| Argent 925 | environ 10,3 |
| Or 14 carats | environ 13 |
| Or 18 carats | environ 15,2 à 15,9 |
| Or pur | 19,3 |
À forme identique, une monture en acier pèse environ moitié moins qu’en or 18 carats, et environ un cinquième de moins qu’en argent 925. Au cou, on l’oublie. Au doigt, avec une belle pierre, la bague ne bascule pas.
À l’aise avec l’eau
La douche, la pluie, la vaisselle et la transpiration n’abîment pas l’acier 316. Il ne rouille pas et ne noircit pas comme l’argent. Son molybdène est là justement pour résister au sel, et c’est pourquoi le 316L est devenu la référence des montres de plongée. Le chlore et l’eau salée laissés longtemps sur n’importe quel métal peuvent tout de même l’attaquer : rincez votre bijou à l’eau douce après la piscine ou la mer, puis séchez-le.
La pierre est une autre affaire : certaines préfèrent rester au sec. Notre guide d’entretien de l’opale et notre page entretien détaillent chacune.
Il se repolit comme neuf
Les horlogers remettent à neuf les boîtiers en acier lors d’une révision, en repolissant la surface. L’acier brut se repolit de la même façon : les fines rayures partent avec un chiffon de polissage, et les plus profondes peuvent être reprises par un bijoutier. Il n’y a aucune dorure à user.
Nos montures or et or rose sont différentes. Leur couleur est un revêtement PVD, et le polissage l’enlèverait. Nettoyez-les uniquement avec un chiffon doux.
Pourquoi la haute horlogerie a choisi l’acier
L’acier inoxydable a été inventé à Sheffield en 1913 par le métallurgiste Harry Brearley. Il est arrivé dans l’horlogerie dans les années 1910 et s’est imposé après le krach de Wall Street de 1929, quand les montres en or et en argent sont devenues plus difficiles à vendre. Dans les années 1930, des maisons comme Rolex, Omega et Longines ont appris à travailler ce métal dur pour des montres capables d’affronter la vie de tous les jours. Dans les années 1960 et 1970, le 316L était devenu la référence du secteur.
Aujourd’hui, la plupart des montres en acier des grandes maisons, de Patek Philippe et Vacheron Constantin à Cartier, IWC et Grand Seiko, ont un boîtier en 316L. Rolex est passée en 1985 à son propre acier 904L, l’« Oystersteel », un autre acier inoxydable au chrome, nickel et molybdène. Dans les deux cas, des horlogers qui pouvaient choisir n’importe quel matériau ont retenu l’acier inoxydable pour les montres faites pour être portées tous les jours, parce qu’il résiste si bien pour ce qu’il coûte.
Nous pensons qu’un bijou porté tous les jours mérite le même raisonnement. La valeur d’une pièce Oli&J, c’est la pierre, taillée à la main dans un brut dont nous connaissons le gisement. Le rôle de la monture est de protéger cette pierre pendant des décennies. L’acier le fait mieux que l’argent, et il nous permet de mettre l’argent dans la pierre plutôt que dans le métal.
Acier, argent et or côte à côte
| Acier inoxydable 316 | Argent 925 | Or massif 18 carats | |
|---|---|---|---|
| Noircissement | Non | Oui, il fonce | Non, mais les alliages peuvent légèrement se ternir |
| Rouille | Non | Non | Non |
| Dureté | La plus élevée des trois | Tendre | Moyenne |
| Poids | Le plus léger | Moyen | Le plus lourd |
| Bosses et déformations | Y résiste | Y est sujet | Possibles |
| Polissage | Se repolit | Demande un polissage régulier | Se repolit |
| Prix | Accessible | Accessible | Élevé, lié au cours de l’or |
Questions fréquentes
« Acier chirurgical » et 316L, est-ce la même chose ?
Globalement, oui. En bijouterie, « acier chirurgical » désigne le plus souvent le 316 ou le 316L. Les implants eux-mêmes utilisent une version spécialement affinée, le 316LVM.
L’acier inoxydable va-t-il me verdir le doigt ?
Non. Les traces vertes viennent du cuivre qui réagit avec la peau. On le trouve dans le laiton, l’argent 925 et les ors de faible titre, et l’acier 316 n’en contient pas.
L’acier inoxydable 316 contient-il du nickel ?
Oui, environ 10 à 14 %. Dans cette nuance, le nickel est solidement lié à l’alliage et l’acier en libère très peu. C’est pourquoi l’acier de type 316 est si largement utilisé pour les boîtiers de montres, les implants et les bijoux portés contre la peau. L’Union européenne limite la quantité de nickel qu’un bijou peut libérer, et le 316L est largement reconnu comme restant bien en dessous de cette limite. Si vous avez une allergie au nickel diagnostiquée, écrivez-nous avant votre achat.
L’acier inoxydable est-il un métal « bon marché » ?
Des montres valant des dizaines de milliers d’euros en sont faites. L’acier coûte moins cher que l’or parce que l’or est rare, pas parce que l’acier serait un métal inférieur. Pour un usage quotidien, c’est le choix le plus résistant.
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Sources
- Live Science : pourquoi l’acier inoxydable ne rouille pas (en anglais)
- Institut canadien de conservation : comprendre le ternissement de l’argent (en anglais)
- Smithsonian Magazine : pourquoi l’or résiste au ternissement (en anglais)
- LBMA : la densité de l’or (en anglais)
- Chrono24 : l’histoire des montres en acier (en anglais)
- L’acier 904L et l’Oystersteel de Rolex (en anglais)
- La directive européenne sur le nickel (en anglais)
