De opaalcollectie

Hoe opaal ontstond in Australië

Lang voordat dit Outback was, lag hier de zeebodem. Dit is het 100 miljoen jaar lange verhaal van de Eromanga Sea: hoe gewone zandkorrels opaal werden en hoe drie heel verschillende velden — Coober Pedy, Lightning Ridge en Mintabie — de steen uiteindelijk aan het licht brachten.

Kaart van Australië met de Eromanga Sea, de oude binnenzee die ongeveer 100 miljoen jaar geleden centraal Queensland, Zuid-Australië en Nieuw-Zuid-Wales bedekte, met grote steden en de opaalvelden Coober Pedy, Andamooka, Eromanga, White Cliffs en Lightning Ridge — De geschatte maximale omvang van de Eromanga Sea, ongeveer een derde van het Australische continent, met de huidige grote steden en de opaalvelden binnen de oude kustlijn. Coober Pedy, Andamooka en Eromanga lagen onder open zee; White Cliffs en Lightning Ridge dichter bij de moerassige oostrand.

~100Mjaar sinds de zee zich begon terug te trekken

~⅓van het Australische continent lag ooit onder water

95%van het kostbare opaal ter wereld komt uit Australië

01Een zee waar nu de Outback ligt

Vanaf de grond is het moeilijk voor te stellen, maar ongeveer 120 tot 100 miljoen jaar geleden, van het Vroege tot het Late Krijt, steeg de zeespiegel en overstroomde het laaggelegen midden van het continent. Geologen noemen die ondiepe binnenzee de Eromanga Sea. Uiteindelijk bedekte ze bijna een derde van Australië.

De zee strekte zich ongeveer uit vanaf de huidige Gulf of Carpentaria, door centraal Queensland tot in Zuid-Australië en westelijk Nieuw-Zuid-Wales. Leg een kaart van die zee over een kaart van de Australische opaalvelden, en de twee komen bijna precies overeen. Coober Pedy, Andamooka en White Cliffs lagen onder open zoutwaterzee. Lightning Ridge lag aan de moerassige oostrand, waar het water zoet was in plaats van zout. Dat verklaart deels waarom de fossielen en het opaal daar wat anders zijn.

De zee verdween niet van de ene op de andere dag. Gedurende tientallen miljoenen jaren schoof ze vooruit en trok ze zich terug met de veranderende zeespiegel. Telkens liet ze nieuwe lagen sediment achter.

02Hoe zand veranderde in opaal

Terwijl de Eromanga Sea centraal Australië bedekte, stroomden enorme rivierstelsels vanuit de oostelijke hooglanden het bekken in. Sommige waren vergelijkbaar met de Amazone of de Mississippi. Ze voerden enorme hoeveelheden silicarijk zand en slib aan en zetten die op de zeebodem af. Zo ontstonden in miljoenen jaren dikke zandsteenlagen.

Rond 100 miljoen jaar geleden had zich zoveel sediment opgehoopt dat de zee terrein begon te verliezen. Ze trok zich voor de laatste keer terug en liet een uitgestrekte vlakte van blootliggend sedimentair gesteente achter: wat nu de Winton Formation heet.

Toen begon het eigenlijke werk. In het warme, vochtige en licht zure Australische klimaat, van het Late Krijt tot in het Midden-Eoceen, brak grondwater langzaam het omliggende gesteente af. Onderweg nam het opgeloste silica en ijzer mee. Dat silicarijke water bleef niet stilstaan: het sijpelde in elke scheur, breuklijn en opening in het oude zeebodemsediment, ook in de kleine holtes van vergane wortels, gangen en schelpen.

Terwijl het water in die scheuren bleef staan en nog eens miljoenen jaren langzaam verdampte, bleef de opgeloste silica achter. Niet als zand, maar als iets veel fijners. Silica slaat uit de oplossing neer als microscopische bolletjes, doorgaans slechts 150 tot 400 nanometer groot: ongeveer een duizendste van de dikte van een mensenhaar en veel kleiner dan een zandkorrel. Met voldoende tijd rangschikken die bolletjes zich in strak opeengepakte, regelmatige rijen in de scheur. Het lijkt op een kristalrooster, maar dan opgebouwd uit bolletjes in plaats van atomen. Juist die regelmaat — bolletjes van gelijke grootte in een raster — splitst licht in de kleurflitsen die we als opaal herkennen, ongeveer zoals een diffractierooster dat doet. Bij bolletjes van ongelijke grootte of een wanordelijke stapeling vormt de silica zich nog steeds, maar zonder kleurenspel. Dat is gewone, kleurloze potch.

De meeste opaalhoudende lagen in Australië liggen vandaag binnen ongeveer 30 meter van het oppervlak. Het blijft een bijzonder idee dat iets zo teers een proces van ongeveer 100 miljoen jaar vergde: sedimentatie, verwering, doorsijpeling en verdamping, waarbij elke stap de volgende mogelijk maakte.

Ruw Australisch opaal zoals het uit de mijn komt, met potch en een kleurlaag vóór het slijpen — Ruw Australisch opaal, precies zoals het uit de grond komt. Dit is het eindresultaat van dat honderd miljoen jaar lange proces, nog voordat iemand het met een slijpschijf heeft aangeraakt.

03De oceaan staat nog altijd in de steen geschreven

Zonder wat de zee achterliet, zou dit niet meer dan een theorie zijn. De Eromanga Sea herbergde een volledig marien ecosysteem: plesiosauriërs en pliosauriërs, waaronder Kronosaurus queenslandicus, een pliosauriër die ongeveer 10 tot 11 meter lang kon worden. Daarnaast leefden er belemnieten, crinoïden of zeelelies, en enorme aantallen schelpdieren, waaronder mosselen, tweekleppigen en zeeslakken, in de ondiepe wateren.

Veel van deze dieren stierven en werden begraven in hetzelfde silicarijke sediment waarin later opaal ontstond. Gedurende een al even lange periode verving datzelfde grondwaterproces schelpen, hout en soms bot door silica, geheel of gedeeltelijk. Het resultaat is een geopaliseerd fossiel: meestal een mossel- of zeeslakkenhuis, of een belemniet. Er worden ook versteende takken en ander hout gevonden, doortrokken met echt opaal van edelsteenkwaliteit. Coober Pedy levert het grootste aandeel van deze vondsten, naast af en toe een bot van een plesiosauriër, pliosauriër of ichthyosauriër. Lightning Ridge lag in een zoetwatermoeras aan de rand van de zee en levert juist geopaliseerde zoetwaterplanten en -dieren. Dat is een extra aanwijzing voor de ligging van de oude kustlijn.

Zulke exemplaren bevinden zich nu in museumcollecties door het hele land. Dichter bij tastbaar bewijs dat hier ooit een oceaan lag, en dat het opaal in de grond daar een rechtstreeks product van is, kun je nauwelijks komen.

Close-up van geopaliseerde mossel- en zeeslakkenschelpen, gedeeltelijk vervangen door kostbaar opaal met blauw, groen en oranje kleurenspel — Geopaliseerde schelpen, de meest voorkomende opaalfossielen uit Coober Pedy. Hetzelfde proces dat het heldere opaal in een geslepen steen vormde, kan onder de juiste omstandigheden ook de schelp vervangen van een dier dat in de Eromanga Sea leefde.

04Coober Pedy

In februari 1915 maakte de veertienjarige Willie Hutchison deel uit van een kleine groep goudzoekers in de Stuart Range, in een afgelegen deel van Zuid-Australië. Terwijl de mannen water zochten, ging Willie alleen op pad. Hij kwam terug met een handvol opaal. Binnen enkele dagen werd de vondst geclaimd, en een paar jaar later had het veld een naam: Coober Pedy, een verengelste vorm van de lokale Kokatha-uitdrukking kupa-piti, meestal vertaald als “witte man in een gat”.

Die naam bleek letterlijker dan de bedenker waarschijnlijk had bedoeld. In de Stuart Range loopt de zomertemperatuur geregeld op tot boven 40 °C. De eerste mijnwerkers, onder wie teruggekeerde soldaten uit de Eerste Wereldoorlog die wel gewend waren om te graven, vonden het ondergronds veel draaglijker dan boven de grond. De uitgegraven woning werd een plaatselijke traditie in plaats van een curiositeit. Ook nu woont een groot deel van Coober Pedy ondergronds, in huizen die rechtstreeks in de zandsteen zijn uitgehouwen.

Het veld was nooit één mijn, maar een verzameling winplaatsen verspreid over het district, elk met een eigen naam en geschiedenis: Seventeen Mile, Five Mile, Dead Horse Gully en Shell Patch. Die laatste dankt zijn naam aan de schelpen die er werden gevonden. Tegenwoordig komt er meer opaal uit Coober Pedy dan uit enige andere plek op aarde. Aangezien Australië ongeveer 95% van het kostbare opaal ter wereld levert, is deze droge strook Zuid-Australische woestijn de grootste afzonderlijke opaalbron op de planeet.

05Lightning Ridge

In Lightning Ridge werd opaal iets eerder gevonden, rond 1901. De ontdekking wordt toegeschreven aan Jack Murray, een medewerker van een veestation. Zelfs voor opaal was zijn vondst bijzonder: het kleurenspel lag niet in lichte potch, maar tegen een achtergrond die zo donker was dat hij bijna zwart leek. Niemand wist goed wat ermee aan te vangen. Een paar jaar lang vond zwart opaal maar moeilijk kopers die begrepen wat ze zagen.

Dat veranderde vooral dankzij Charlie Nettleton, een plaatselijke mijnwerker. In 1902 en 1903 bracht hij een partij zwart opaal ongeveer 700 kilometer verder om die aan kopers te tonen die de waarde ervan konden herkennen. Het werkte. Zodra slijpers en handelaren onder een loep zagen wat de steen kon laten zien, veranderde zwart opaal van een ongewenste curiositeit in de waardevolste opaalsoort ter wereld. Die positie heeft het nog altijd.

Dat is een bijzondere positie, zeker als je bedenkt dat opaal werkelijk zeldzamer is dan diamant. Diamanten worden met tonnen tegelijk gewonnen in tientallen landen. Ze komen zo ruim in de aardkorst voor dat De Beers een groot deel van de twintigste eeuw besteedde aan het opbouwen van het idee van hun schaarste. Zwart opaal van edelsteenkwaliteit had die marketing nooit nodig: Lightning Ridge is vrijwel de enige plek ter wereld waar het vandaan komt, en er is simpelweg niet veel van.

De mijnwerkers hier noemen zichzelf van oudsher gougers. Het veld draait nog steeds om dezelfde basiseenheid: afzonderlijke claims van één tot veertig hectare, soms vanaf het oppervlak ontgonnen, soms via schachten van vijfentwintig meter of dieper. Het kleurenspel komt van dezelfde silicabolletjesstructuur als elders. De bijna zwarte achtergrond is echter een plaatselijk kenmerk, een overblijfsel van het zoetwatermoeras aan de oostrand van de Eromanga Sea, in plaats van de open oceaan verder naar het westen.

06Mintabie

Het derde veld ligt nog verder naar het noordwesten, op de APY Lands: het land van de Aṉangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara, grond in Aboriginal-eigendom in het afgelegen noordwesten van Zuid-Australië. Hier werd in 1935 voor het eerst opaal gewonnen, op terrein dat oudgedienden nog steeds simpelweg Old Field noemen. Decennialang bleef het een klein, weinig bekend veld, tot nieuwe vondsten in 1978 een echte opaalkoorts veroorzaakten. Mijnwerkers trokken naar een van de meest geïsoleerde mijnnederzettingen van het land, dichter bij de grens met het Noordelijk Territorium dan bij welke stad ook.

Mintabie bereikte nooit de schaal van Coober Pedy, maar leverde een eigen type steen en een eigen hoofdstuk in het verhaal. Zelfs het dagelijkse leven werd er door de afgelegen ligging bepaald. De mijnbouwvergunningen liepen af en het veld sloot in 2019. Daarmee is het iets wat Coober Pedy en Lightning Ridge niet zijn: een veld waarvan het verhaal voorlopig een einde heeft.

Wat dat betekent voor de steen in je hand

Elk opaal dat we slijpen, begon als zand op de bodem van een oceaan die niet meer bestaat. Het lag tientallen miljoenen jaren ondergronds, terwijl verwering, doorsijpeling en verdamping hun werk deden, voordat iemand het vond, laat staan er een ring van maakte. Wie Australisch opaal draagt, draagt iets dat aanzienlijk ouder is dan vrijwel elk ander bezit: een stukje van een zee die al 100 miljoen jaar niet meer bestaat.