Por qué acero inoxidable quirúrgico 316 y no plata de ley ni oro macizo
Fíjate en los relojes de acero del escaparate de un gran relojero: casi todas las cajas son de acero inoxidable. Es la misma familia de metal que usamos en cada engaste Oli&J: acero inoxidable quirúrgico 316, en su color natural o con un acabado PVD de oro de 18 quilates u oro rosa. A menudo nos preguntan por qué no usamos plata de ley u oro macizo. Este artículo lo responde, metal por metal.
Qué es el acero inoxidable quirúrgico 316
El acero inoxidable es hierro aleado con al menos un 10,5 % de cromo. El grado 316 suele llevar entre un 16 y un 18 % de cromo, entre un 10 y un 14 % de níquel y entre un 2 y un 3 % de molibdeno. El molibdeno lo hace mucho más resistente a los cloruros, las sales del sudor y del agua de mar. El 316L es la versión baja en carbono (como máximo un 0,03 %). Es el grado que usan la mayoría de los relojeros para sus cajas. Una versión especialmente refinada se usa en implantes quirúrgicos, y de ahí viene el nombre de «acero quirúrgico».
No se oscurece, y esta es la razón
En rigor, el acero inoxidable sí se oxida, pero solo unos pocos átomos de profundidad, y esa capa tan fina es precisamente lo que lo protege. El cromo de la superficie reacciona con el oxígeno y forma una película de óxido de cromo. Esa película es invisible, está muy bien adherida y es estable. Aísla el hierro de debajo del aire y del agua, así que el óxido no puede empezar.
Si la superficie se raya, el cromo de debajo reacciona con el aire y la película se vuelve a formar sola. Por eso una caja de reloj de acero se ve igual después de décadas: no hay ningún recubrimiento que perder, porque la protección forma parte del metal.
Por qué la plata de ley se oscurece
La plata de ley tiene un 92,5 % de plata y un 7,5 % de cobre, porque la plata pura es demasiado blanda para llevarla. Los dos metales reaccionan con los gases sulfurosos del aire, sobre todo con el sulfuro de hidrógeno. La plata forma sulfuro de plata (Ag2S) y el cobre, sulfuro de cobre. Es esa capa amarillo-marrón que poco a poco se vuelve negra. La humedad la acelera, igual que la lana, la goma y algunos tipos de cartón.
Se puede quitar puliendo, pero cada pulido se lleva un poco de metal. El cobre de la plata de ley también puede reaccionar con el sudor y dejar una marca verde en la piel.
Por qué el oro no se oscurece, pero las joyas de oro a veces sí
El oro puro es un metal noble: no reacciona con el oxígeno ni con el azufre a temperatura ambiente. Por eso el oro antiguo sale de la tierra todavía brillante. Pero el oro puro (24 quilates) es demasiado blando para una joya que se lleva todos los días. Por eso las joyas de oro macizo son aleaciones: el oro de 18 quilates tiene un 75 % de oro, y el de 14 quilates, un 58,3 %. El resto es sobre todo cobre y plata, y esos metales pueden perder algo de brillo con el tiempo, más en las leyes bajas.
En resumen: el oro es insuperable en color y permanencia, pero un engaste de oro macizo es blando, pesado y caro. Aquí es donde la relojería señala un camino mejor.
Más duro, así que mantiene su forma
La dureza decide si un aro sigue redondo cuando agarras el asa de un bolso, y si un engaste se abolla al chocar con un grifo. Dureza Vickers típica en estado recocido:
| Metal | Dureza (HV, recocido) |
|---|---|
| Acero inoxidable 316 | unos 150 a 190 |
| Oro de 18 quilates (aleaciones habituales) | unos 130 a 160 |
| Plata de ley | unos 60 a 80 |
| Oro puro | mucho más blando todavía |
El acero es aproximadamente el doble de duro que la plata de ley y más duro que el oro de 18 quilates. Además es tenaz: ante un golpe cede un poco en lugar de romperse, y recupera su forma. Un aro de acero no se va ovalando poco a poco, un engaste de acero no se abolla al primer golpe y una placa trasera de acero sigue sujetando la gema. Para nosotros es fundamental, porque nuestras gemas van sujetas con dos tornillos diminutos, y las roscas finas duran más en un metal duro que en uno blando.
Más ligero en la mano
| Metal | Densidad (g/cm³) |
|---|---|
| Acero inoxidable 316 | unos 8,0 |
| Plata de ley | unos 10,3 |
| Oro de 14 quilates | unos 13 |
| Oro de 18 quilates | unos 15,2 a 15,9 |
| Oro puro | 19,3 |
Con exactamente la misma forma, un engaste de acero pesa aproximadamente la mitad que uno de oro de 18 quilates y una quinta parte menos que uno de plata de ley. En un collar te olvidas de que lo llevas. En un anillo con una gema generosa, no se te gira en el dedo.
Sin problemas con el agua
La ducha, la lluvia, fregar los platos y el sudor no dañan el acero 316. No se oxida ni se oscurece como la plata. Su molibdeno está ahí precisamente para resistir la sal, y por eso el 316L se convirtió en el estándar de los relojes de buceo. Aun así, el cloro y el agua salada que se quedan mucho tiempo sobre cualquier metal pueden atacarlo, así que aclara tu joya con agua dulce después de la piscina o el mar y sécala.
La gema es otra cuestión: algunas prefieren mantenerse secas. Nuestra guía de cuidado del ópalo y nuestra página de cuidados explican cada una.
Se puede pulir como nuevo
Los relojeros renuevan las cajas de acero durante una revisión, puliéndolas hasta dejarlas como nuevas. El acero natural se puede pulir igual: las rayas finas desaparecen con un paño de pulir y las más profundas las puede reparar un joyero. No hay ningún baño que se pueda gastar.
Nuestros engastes en oro y oro rosa son distintos. Su color es un recubrimiento PVD, y pulirlos lo eliminaría. Límpialos solo con un paño suave.
Por qué la alta relojería eligió el acero
El acero inoxidable lo inventó en Sheffield en 1913 el metalúrgico Harry Brearley. Llegó a los relojes en la década de 1910 y se impuso tras el crac de Wall Street de 1929, cuando los relojes de oro y plata se volvieron más difíciles de vender. En los años treinta, casas como Rolex, Omega y Longines aprendieron a trabajar este metal duro para fabricar relojes capaces de aguantar el día a día. En las décadas de 1960 y 1970, el 316L ya era el estándar del sector.
Hoy la mayoría de los relojes de acero de las grandes casas, de Patek Philippe y Vacheron Constantin a Cartier, IWC y Grand Seiko, tienen la caja de 316L. Rolex pasó en 1985 a su propio acero 904L, el «Oystersteel», otro acero inoxidable de cromo, níquel y molibdeno. En cualquier caso, relojeros que podían elegir cualquier material escogieron el acero inoxidable para los relojes pensados para llevarse a diario, porque resiste muy bien para lo que cuesta.
Creemos que una joya que se lleva todos los días merece el mismo razonamiento. El valor de una pieza Oli&J está en la gema, tallada a mano a partir de un material en bruto cuyo yacimiento conocemos. La tarea del engaste es proteger esa gema durante décadas. El acero lo hace mejor que la plata, y nos permite poner el dinero en la gema en lugar de en el metal.
Acero, plata y oro, frente a frente
| Acero inoxidable 316 | Plata de ley | Oro macizo de 18 quilates | |
|---|---|---|---|
| Oscurecimiento | No | Sí, se oscurece | No, aunque las aleaciones pueden perder algo de brillo |
| Óxido | No | No | No |
| Dureza | La más alta de los tres | Blanda | Media |
| Peso | El más ligero | Medio | El más pesado |
| Abolladuras y deformaciones | Las resiste | Propensa | Pueden ocurrir |
| Pulido | Se puede volver a pulir | Necesita pulirse con frecuencia | Se puede volver a pulir |
| Precio | Asequible | Asequible | Alto, ligado al precio del oro |
Preguntas frecuentes
¿El «acero quirúrgico» es lo mismo que el 316L?
Básicamente, sí. En joyería, «acero quirúrgico» suele referirse al 316 o al 316L. Los implantes usan una versión especialmente refinada, el 316LVM.
¿El acero inoxidable me dejará el dedo verde?
No. Las marcas verdes aparecen cuando el cobre reacciona con la piel. El cobre está en el latón, la plata de ley y el oro de baja ley, y el acero 316 no contiene cobre.
¿El acero inoxidable 316 contiene níquel?
Sí, entre un 10 y un 14 %. En este grado, el níquel está firmemente unido a la aleación y el acero libera muy poco. Esa baja liberación es la razón por la que el acero de tipo 316 se usa tanto en cajas de reloj, implantes y joyas que van en contacto con la piel. La UE limita cuánto níquel puede liberar una joya, y según numerosas fuentes el 316L queda muy por debajo de ese límite. Si tienes una alergia al níquel diagnosticada, escríbenos antes de comprar.
¿El acero inoxidable es un metal «barato»?
Con él se fabrican relojes que valen decenas de miles de euros. El acero cuesta menos que el oro porque el oro es escaso, no porque el acero sea un metal inferior. Para llevar a diario, el acero es la opción más resistente.
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Fuentes
- Live Science: por qué no se oxida el acero inoxidable (en inglés)
- Canadian Conservation Institute: cómo se oscurece la plata (en inglés)
- Smithsonian Magazine: por qué el oro no se oscurece (en inglés)
- LBMA: la densidad del oro (en inglés)
- Chrono24: la historia de los relojes de acero (en inglés)
- El acero 904L y el Oystersteel de Rolex (en inglés)
- La directiva europea sobre el níquel (en inglés)
