Die Opal-Kollektion

Wie Opal in Australien entstand

Lange bevor hier Outback war, war dieser Teil Australiens Meeresboden. Dies ist die 100 Millionen Jahre alte Geschichte des Eromanga-Meeres: wie es gewöhnlichen Sand in Opal verwandelte – und die drei sehr unterschiedlichen Felder Coober Pedy, Lightning Ridge und Mintabie, aus denen dieser Opal tatsächlich zutage kommt.

Karte Australiens mit dem Eromanga-Meer, dem alten Binnenmeer, das vor rund 100 Millionen Jahren Zentral-Queensland, Südaustralien und New South Wales bedeckte, mit den großen Städten und den Opalfeldern Coober Pedy, Andamooka, Eromanga, White Cliffs und Lightning Ridge — Die ungefähre Ausdehnung des Eromanga-Meeres auf seinem Höhepunkt – rund ein Drittel des australischen Kontinents – gelegt über die heutigen Großstädte und die Opalfelder innerhalb seiner alten Küstenlinie: Coober Pedy, Andamooka und Eromanga unter offener See, White Cliffs und Lightning Ridge näher am sumpfigen Ostrand.

~100MJahre, seit sich das Meer zurückzuziehen begann

~⅓des australischen Kontinents lagen einst unter Wasser

95%des weltweiten Edelopals stammen aus Australien

01Ein Meer, wo heute das Outback liegt

Vom Boden aus ist es kaum vorstellbar, doch vor etwa 120 bis 100 Millionen Jahren, von der Unter- bis zur Oberkreide, stieg der Meeresspiegel und überflutete das tiefliegende Zentrum des Kontinents. Geologen nennen das Ergebnis das Eromanga-Meer, ein flaches Binnenmeer, das schließlich fast ein Drittel Australiens bedeckte.

Es reichte etwa von der heutigen Lage des Golfs von Carpentaria durch Zentral-Queensland bis nach Südaustralien und in den Westen von New South Wales. Legt man eine Karte dieses Meeres über eine Karte der australischen Opalfelder, decken sich beide fast genau. Coober Pedy, Andamooka und White Cliffs lagen alle unter offener Salzsee. Lightning Ridge lag an seinem sumpfigen Ostrand, wo das Wasser süß statt marin war – mit ein Grund, warum seine Fossilien und Opale etwas anders aussehen als der Rest.

Das Meer verschwand nicht über Nacht. Es rückte über Jahrzehnmillionen vor und zurück, während der Meeresspiegel schwankte, und legte jedes Mal Schicht um Schicht Sediment ab.

02Wie aus Sand Opal wurde

Während das Eromanga-Meer über Zentralaustralien lag, strömten gewaltige Flusssysteme aus dem östlichen Hochland herein, manche von der Größenordnung des Amazonas oder des Mississippi. Sie trugen enorme Mengen kieselsäurereichen Sand und Schlamm in das Becken und luden sie auf dem Meeresboden ab, wodurch über Jahrmillionen mächtige Sandsteinlagen entstanden.

Vor etwa 100 Millionen Jahren hatte sich so viel Sediment aufgetürmt, dass das Meer den Kampf zu verlieren begann. Es zog sich ein letztes Mal zurück und hinterließ eine weite Ebene freiliegender Sedimentgesteine – die heutige Winton Formation.

Dann begann die eigentliche Arbeit. Unter Australiens warmem, feuchtem und leicht saurem Klima von der Oberkreide bis ins mittlere Eozän zersetzte Grundwasser langsam das umgebende Gestein und nahm dabei gelöste Kieselsäure und Eisen auf. Dieses kieselsäurereiche Wasser blieb nicht stehen: Es fand seinen Weg in jede Kluft, jede Störung und jeden Hohlraum im alten Meeresbodensediment, auch in die winzigen Leerräume, die verrottende Wurzeln, Wohnbauten und Schalen hinterlassen hatten.

Während das Wasser in diesen Rissen stand und über weitere Jahrmillionen langsam verdunstete, ließ es die gelöste Kieselsäure zurück – nicht als Sand, sondern als etwas weit Feineres. Gelöste Kieselsäure fällt als mikroskopische Kügelchen aus, meist nur 150 bis 400 Nanometer groß, etwa ein Tausendstel der Breite eines menschlichen Haares und weit entfernt von der Größe eines echten Sandkorns. Mit genug Zeit ordnen sich diese Kügelchen im Riss zu regelmäßigen, dicht gepackten Reihen – ähnlich einem Kristallgitter, nur aus Kügelchen statt aus Atomen gebaut. Genau diese Regelmäßigkeit – Kügelchen gleicher Größe in einem Raster – zerlegt das Licht in jene Farbblitze, die wir als Opal erkennen; im Grunde derselbe Effekt wie bei einem Beugungsgitter. Sind die Größen uneinheitlich oder die Stapelung ungeordnet, bildet sich die Kieselsäure trotzdem, nur ohne Farbenspiel: das ist die verbreitete, farblose Potch.

Die meisten opalführenden Schichten Australiens liegen heute in etwa 30 Metern Tiefe oder darüber. Es ist ein seltsamer Gedanke, dass etwas so Zartes einen Vorgang über rund 100 Millionen Jahre brauchte: Ablagerung, Verwitterung, Sickerwasser und Verdunstung, jede Stufe an die nächste weitergereicht.

Ein Stück australischer Rohopal in natürlicher, frisch abgebauter Form mit Potch und Farbband vor dem Schliff — Australischer Rohopal, genau so, wie er aus dem Boden kommt. Das ist das Endergebnis dieses hundert Millionen Jahre langen Vorgangs, bevor ihn je eine Schleifscheibe berührt hat.

03Der Ozean steht dem Stein noch immer eingeschrieben

Nichts davon wäre mehr als eine Theorie ohne das, was das Meer hinterließ. Das Eromanga-Meer beherbergte ein vollständiges marines Ökosystem: Plesiosaurier und Pliosaurier, darunter Kronosaurus queenslandicus, ein Pliosaurier von rund 10 bis 11 Metern Länge, dazu Belemniten, Crinoiden oder Seelilien und ungeheure Mengen an Schalentieren – Muscheln, Venusmuscheln und Meeresschnecken unter ihnen –, die sich im Flachwasser absetzten.

Viele dieser Lebewesen starben und wurden in demselben kieselsäurereichen Sediment begraben, aus dem später Opal wurde. Über einen ebenso langen Zeitraum ersetzte derselbe Grundwasservorgang ihre Schalen, ihr Holz und gelegentlich Knochen durch Kieselsäure, manchmal vollständig, manchmal nur teilweise. Das Ergebnis ist ein opalisiertes Fossil – meist eine Muschel- oder Meeresschneckenschale oder ein Belemnit, aber auch versteinerte Äste und anderes Holz kommen vor – ganz durchzogen von echtem Opal in Edelsteinqualität. Auf Coober Pedy allein entfällt der größte Anteil dieser Funde, dazu hin und wieder ein Knochen von Plesiosauriern, Pliosauriern oder Ichthyosauriern. Lightning Ridge, gelegen in einem einstigen Süßwassersumpf am Meeresrand, liefert stattdessen opalisierte Süßwasserpflanzen und -tiere – ein weiterer Beleg dafür, wo die alte Küstenlinie wirklich verlief.

Solche Stücke stehen heute in Museumssammlungen im ganzen Land. Sie kommen einem physischen Beweis dafür, dass hier einst ein Ozean lag und der Opal darunter dessen unmittelbares Produkt ist, so nahe wie irgend möglich.

Nahaufnahme opalisierter Muschel- und Meeresschneckenschalen, deren Oberflächen teilweise durch Edelopal ersetzt sind und blaues, grünes und oranges Farbenspiel zeigen — Opalisierte Schalen, das häufigste opalisierte Fossil aus Coober Pedy. Derselbe Vorgang, der den kristallklaren Opal eines geschliffenen Steins bildete, kann unter den richtigen Bedingungen die Schale eines Tieres ersetzen, das im Eromanga-Meer lebte.

04Coober Pedy

Im Februar 1915 gehörte ein vierzehnjähriger Junge namens Willie Hutchison zu einer kleinen Gruppe, die in der Stuart Range in einem abgelegenen Teil Südaustraliens nach Gold suchte. Während die Männer nach Wasser suchten, streifte Willie allein davon und kam mit einer Handvoll Opal zurück. Der Anspruch war binnen Tagen abgesteckt, und wenige Jahre später hatte das Feld einen Namen: Coober Pedy, eine anglisierte Form des Kokatha-Ausdrucks kupa-piti, gewöhnlich übersetzt als “weißer Mann in einem Loch”.

Dieser Name erwies sich als wörtlicher, als wer auch immer ihn wählte gemeint haben kann. Die Sommertemperaturen in der Stuart Range steigen regelmäßig über 40 °C, und die frühen Bergleute – unter ihnen heimgekehrte Soldaten des Ersten Weltkriegs, denen Graben nicht fremd war – fanden es weit erträglicher, unter der Erde zu leben als darüber. Die Höhlenwohnung wurde zur örtlichen Institution statt zur Kuriosität, und ein großer Teil der Bevölkerung von Coober Pedy lebt bis heute unter Tage, in direkt in den Sandstein geschnittenen Häusern.

Das Feld selbst war nie eine einzelne Mine, sondern eine Streuung von Gruben über den ganzen Distrikt, jede mit eigenem Namen und eigener kleiner Geschichte: Seventeen Mile, Five Mile, Dead Horse Gully, Shell Patch – letztere benannt nach genau dem, wonach es klingt. Aus Coober Pedy kommt heute mehr Opal als von irgendeinem anderen Ort der Erde, was – da auf Australien rund 95 % des weltweiten Edelopals entfallen – diesen einen trockenen Streifen südaustralischer Wüste zur größten Opalquelle des Planeten macht.

05Lightning Ridge

In Lightning Ridge tauchte Opal etwas früher auf, um 1901, zugeschrieben einem Stationsarbeiter namens Jack Murray. Was er gefunden hatte, war selbst für Opal seltsam: Statt in blasser Potch zu sitzen, hob sich das Farbenspiel von einem so dunklen Untergrund ab, dass er fast schwarz war. Niemand wusste recht, was er davon halten sollte, und einige Jahre lang tat sich schwarzer Opal schwer, Käufer zu finden, die verstanden, was sie vor sich hatten.

Das änderte sich vor allem durch Charlie Nettleton, einen einheimischen Bergmann, der 1902 und 1903 ein Paket schwarzen Opals rund 700 Kilometer weit trug, um es Käufern vorzulegen, die es richtig bewerten konnten. Es wirkte. Sobald Schleifer und Händler unter der Lupe sahen, wozu der Stein fähig war, wurde schwarzer Opal von einer Kuriosität, die niemand wollte, zur wertvollsten Opalform der Welt – eine Stellung, die er bis heute hält.

Das ist eine merkwürdige Stellung für einen Stein, wenn man bedenkt, dass Opal tatsächlich seltener ist als Diamant. Diamanten werden tonnenweise in Dutzenden Ländern abgebaut, häufig genug in der Erdkruste, dass De Beers einen Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts damit verbrachte, die Vorstellung ihrer Knappheit herzustellen. Schwarzer Opal in Edelsteinqualität brauchte dieses Marketing nie: Lightning Ridge ist so gut wie der einzige Ort der Erde, von dem er kommt, und es gibt schlicht nicht viel davon.

Die Bergleute hier nannten sich immer schon Gougers, und das Feld läuft noch immer auf derselben Grundeinheit: einzelne Claims von einem bis vierzig Hektar, manche von der Oberfläche aus bearbeitet, andere als Schächte bis fünfundzwanzig Meter oder tiefer abgeteuft. Die Farbe stammt von derselben Kieselkügelchen-Struktur wie überall sonst, doch der fast schwarze Untergrund ist eine örtliche Signatur – ein Überbleibsel des Süßwassersumpfes, der einst am Ostrand des Eromanga-Meeres lag, statt der offenen See weiter westlich.

06Mintabie

Das dritte Feld liegt noch weiter nordwestlich, auf den APY Lands – dem Land der Aṉangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara, in indigenem Volleigentum im abgelegenen Nordwesten Südaustraliens. Opal wurde hier erstmals 1935 abgebaut, auf einem Gelände, das Alteingesessene noch immer schlicht Old Field nennen. Jahrzehntelang blieb es ein kleines, kaum bekanntes Feld, bis eine neue Fundreihe im Jahr 1978 ein regelrechtes Opalfieber auslöste und Bergleute in eine der isoliertesten Bergbausiedlungen des Landes zog, näher an der Grenze zum Northern Territory als an irgendeiner Stadt.

Mintabie erreichte nie den Maßstab von Coober Pedy, brachte aber seine eigene Reihe von Steinen hervor und sein eigenes Kapitel dieser Geschichte, bis hin zur Abgeschiedenheit, die den Alltag dort prägte. Die Abbaurechte liefen aus, und das Feld wurde 2019 geschlossen – was es zu etwas macht, das Coober Pedy und Lightning Ridge nicht sind: ein Feld, dessen Geschichte vorerst ein Ende hat.

Was das für den Stein in Ihrer Hand bedeutet

Jeder Opal, den wir schleifen, begann als Sand auf dem Grund eines Ozeans, den es nicht mehr gibt. Er lag über Jahrzehnmillionen von Verwitterung, Sickerwasser und Verdunstung im Boden, bevor ihn überhaupt jemand fand, geschweige denn zu einem Ring formte. Wer australischen Opal trägt, trägt etwas erheblich Älteres als fast alles andere in seinem Besitz – und ein Stück eines Meeres, das seit 100 Millionen Jahren nicht mehr existiert.